在短短几年里，一种曾经并不引人注意，名字也很寻常的叫做扩展标记语言(XML)的技术已经从枯燥无味的规范，进入到最新一次Web革命的中心。
无论业界名人Microsoft公司的Bill Gates、Oracle公司的Larry Ellison、Sun公司Scott McNealy什么时候登台吹捧自己公司的Web服务战略，总少不了提到XML。虽然这项技术在Web服务狂潮之前就已问世，但它似乎就是为这一潮流的发展而量身定制的。
然而，同许多新技术一样，最初的狂热和无休止的吹捧的共同作用，模糊了人们对什么是XML，以及这项技术在哪方面满足了Web服务发展的理解。而Web服务本身才刚刚出现并且仍在定义之中。目前人们正在争论的一些问题包括：XML文件的长度、如何处理语音与视频这类混合媒体，以及如何保护利用这种语言制作的文件中数据的安全。
归类为一种“页面描述语言”的XML，更接近于目前的Web通用语言——超文本标记语言(HTML)，而离Java或Visual Basic等真正的编程语言的距离则很远。正如HTML帮助推动了Web普及的第一次浪潮那样，XML将引发使技术更便于使用的基于Web服务的新世界的诞生。
这种语言提供了用于定义Web文档标记(即描述文档不同部分的要素)和标记之间关系的专用词汇。数据交换各方的开发人员可以在使用通用标记集合上达成一致。因此，XML具有无与伦比的灵活性和通用性：它可以被用于描述网球或轮胎、描述合同或发动机零件。XML在服务器之间以及在作为Web服务架构组成部分的Web网页上广播数据是无与伦比的。许多基于XML的Web服务的最初应用都被用在乏味但十分基础的数据交换应用上。
但是，这种灵活性也带来了一个问题。由于每次XML传送包括大量说明所含数据的信息，文件长度会迅速膨胀。Humana公司信息技术副总裁Brian LeClaire说：“XML更加灵活。但它还不是一种很好标准化的技术，因此当人们谈论XML时，他们仍在努力围绕如何定义数据发展标准。”
World Wide Web联盟(W3C)的XML制定者不认为这种语言增加文件长度的倾向是一种障碍。事实上，一份说明XML并在W3C的Web站点上发表的文件说，XML是“冗长的，但这并非是一种问题。它是XML开发人员有意识的决定。(如果)一种文本格式的优点是明显的……则它的缺点通常可以被抵消。”
在Web服务的开拓者寻找修改XML途径的同时，W3C正在开发XML语言新的组成部分，如涉及多媒体和安全性的技术。上个月，该机构公布了VoiceXML 2.0规范草案。该草案的设计目的是将人工合成语音、语音命令、按键拨号命令、数字化音频和人机对话带到Web上。
